Il grande marchio svedese Ikea viene fondato nel 1943 da Ingvar Kamprad, nato a Småland (1926). Secondo la leggenda, fin dall'infanzia Kamprad aveva sempre voluto aprire il suo business, e riesce a fondare Ikea a 17 anni grazie a un piccolo prestito da parte di suo padre come premio per essere stato bravo a scuola. Il nome è un acronimo che sta per "Ingvar Kamprad Elmtaryd Agunnaryd" - Elmataryd è il nome della fattoria in cui Kamprad è cresciuto, e Agunnaryd il nome della sua città natale. La filosofia dell'azienda fin dal principio è stata basata sul principio socialista svedese: "chi non è ricco dovrebbe avere le stesse opportunità di chi lo è".
Nei primi anni Ikea non vende gli articoli di arredamento per cui è famosa oggi, bensì una serie di articoli per la casa, come saponi, penne, e calze, inizialmente a livello locale e poi per posta attraverso pubblicità stampata. Ikea lancia la sua prima linea di arredamento nel 1948 con qualche poltrona e tavolo prodotti da artigiani nella regione del Småland. Il primo catalogo annuale di Ikea è stato pubblicato nel 1951.
Il fatto che all'inizio degli anni '50 Ikea cominci a vendere arredamento per posta a prezzi industriali viene visto come minaccia dalle altre aziende nel commercio di mobili di allora. Per decadi a Ikea non viene permesso di esibire i suoi articoli a nessuna fiera a Stoccolma, e i fornitori erano incoraggiati a smettere di lavorarvi assieme. Kamprad, però, non si fa scoraggiare. Verso la metà e fine degli anni '50, commissiona a Gillis Lundgren - un impiegato di Ikea - insieme ai designer danesi Bengt Ruda e Erik Wørts la creazione di nuove linee di arredamento basate sui concetti modernisti di convenienza, modularità, parti intercambiabili, imballaggio piatto, e assemblaggio fai da te. Il primo salone di esposizione di Ikea apre nel 1958 ad Älmhult. I Tore Drawers (1958), la libreria Regal (1959), e la sedia Ölga ispirata a Thonet (1961) sono alcuni dei primi successi dell'azienda nel design di arredamento moderno.
Negli anni '60 l'idea di Ikea di prodotti economici e in serie viene aiutata dalla nascita e commercializzazione di nuovi materiali, specialmente del truciolato e della plastica. Con l'aumentare delle difficoltà con i fornitori svedesi, Ikea sposta ben presto la produzione in Polonia. Nonostante le difficoltà, le vendite continuano a crescere e Ikea aprì nuovi saloni di esposizione. Nel 1963 Ikea apre il suo primo negozio al di fuori della Svezia, in Norvegia, seguito dall'apertura di un altro negozio in Danimarca nel 1969. Negli anni '70 Ikea raggiunge anche Svizzera, Germania, Australia, Canada, Austria, e Paesi Bassi. Negli anni '70, inoltre, Ikea è una delle prime aziende di arredamento ad introdurre il concetto di mobili fai da te, e i sistemi informatici per la gestione della distribuzione. Nel 1986 Ingvar Kamprad lascia la sua posizione da direttore esecutivo e Ikea viene divisa in tre parti separate: Inter Ikea Group, Ingka Group, e Ikano Group. Nel 1998 Ikea apre il suo primo negozio in Cina.
Negli anni Ikea ha lavorato con miriadi di designer, sia in Svezia che fuori. Design iconici prodotti di Ikea includono: l'MTP Shelving System in legno (1963) di Marian Grabinski; la lampada Telegono Space Age (1970) di Vico Magistretti (originalmente disegnato per Artemide); la sedia Tajt (1973) di Gillis Lundgren; la sedia Skopa in plastica modellata (1974) di Olle Gjerlöv-Knudsen e Torben Lind; le Poäng Chair & Ottoman in legno curvato (1977) di Noboru Nakamura; il duraturo Billy Shelving System (1978) di Gillis Lundgren; i Mammut Child’s Chair & Table pop in plastica (1993) di Morten Kjelstrup e Allan Østgaard; la vivace sedia Vilbert (1993) in MDF di Verner Panton; e la biomorfa poltrona Storvik in vimini (2002) di Carl Öjerstam. Come è noto, Ikea ha anche sviluppato una serie di design di grande successo con il designer danese Niels Gammelgaard, come Folke Chair (1977), Ted Net Chair (1978), Järpen Chair (1980), Moment Sofa (1983), Moment Table (1985), Guide Shelf (1985), Oti Chair (1986), Natura Storage (1990), e Trofast Toy Storage (1994).
Oggi Ikea ha più di 300 saloni di esibizione in quasi 30 paesi e si è costruita un'identità internazionale senza paragoni. Le vendite annuali in tutto il mondo hanno raggiunto i 28 miliardi. Le varie aziende e fondazioni di Ikea sono supervisionate da Ingka Holding B.V., e Ingvar Kamprad è il consigliere senior. I design prodotti dall'azienda rimangono dedicati al motto "la semplicità è una virtù", mentre continuano a esplorare la possibilità di metodi per produzioni in serie ecologiche.
