Il designer e scultore Tapio Wirkkala nasce ad Hanko, in Finlandia, nel 1915. Negli anni '20 la sua famiglia si trasferisce ad Helsinki, dove il giovane Wirkkala studia scultura presso la Scuola centrale di belle arti dal 1933 al 1936. Noto per i suoi mobili e le sue creazioni in vetro, la sua produzione è assai prolifica - disegna e produce ciotole scultoree in legno, oggetti in compensato ed argento (Christofle è il suo cliente di maggior spicco), cura padiglioni per mostre (tra cui quello finlandese alla Triennale di Milano del 1951 e 1954, per entrambi i quali vince il Grand Prix), ed oggetti quotidiani come posate: inoltre disegna bicchieri ed oggetti in porcellana per Rosenthal. I suoi primi design abbracciano la bellezza semplice tipica del funzionalismo finlandese, ma a partire dagli anni '50 la sua fonte di ispirazione primaria sarà la natura.
Nel 1946 Wirkkala partecipa ad un concorso di design in vetro organizzato da Iittala, e divide il primo premio con Kaj Franck. Nel 1947 diventa direttore artistico della vetreria Iittala Glassworks, e tale collaborazione sarà una costante nella sua vita. Tra il 1955 ed il 1956 Wirkkala lavora per il designer industriale Raymond Loewy a New York, e nel 1956 assume la posizione di direttore artistico di A-Studio, lo studio di design di A. Ahlström ad Helsinki, e l'anno successivo fonda il proprio studio, Design Tapio Wirkkala.
Il lavoro di Wirkkala è stato ampiamente esibito, ed è incluso in molte importanti collezioni del mondo, tra cui il National Museum of Modern Art di Tokyo; il MoMA ed il Metropolitan Museum of Art, entrambi a New York; il Victoria & Albert Museum di Londra; il Bayerisches Nationalmuseum di Monaco, il Nationalmuseum di Stoccolma, il Royal Museum di Edimburgo; ed il Corning Museum of Glass, a Corning, New York.
Wirkkala muore ad Helsinki nel 1985.
