Tavolo Prismatic di Isamu Noguchi per Vitra

Lo scultore, designer e architetto Isamu Noguchi nasce con il nome Isamu Gilmour a Los Angeles nel 1904 dal poeta giapponese Yonejiró (Yone) Noguchi e dalla scrittrice americana Leonie Gilmour. All'età di due anni la madre lo porta con sè in Giappone, ma nel 1918 torna negli Stati Uniti per studiare in Indiana, con il suo nome Americano Sam Gilmour: dopo il diploma si iscrive alla Columbia University di New York per studiare medicina, ma la sua passione per l'arte e la sua curiosità per la scultura non lo abbandonano, e nel 1924 comincia a seguire lezioni serali alla Leonardo da Vinci Art School. Poco tempo dopo abbandona gli studi e si riappropria delle proprie origini, tornando al suo vero nome, e acquisendo il cognome del padre. Nel 1927 vince una borsa di studio del Guggenheim e si reca a Parigi, dove diventa l'assistente dello scultore Constantin Brancusi. La sensibilità artistica che incontrerà a Parigi influenzerà enormemente la sua estetica: il suo lavoro - spaziando dalla scultura al giardinaggio, e al design di arredamento e accessori - è caratterizzato da semplicità e forme astratte, una sorta di elegante fusione di discipline artistiche diverse permeata da un senso di sperimentazione.

Noguchi ritorna negli Stati Uniti nel 1929 dove fa amicizia con R. Buckminster Fuller e con la coreografa Martha Graham: ciò porterà ad una serie di notevoli collaborazioni creative. Tra il 1930 ed il 1932 Noguchi si divide tra il Giappone, Parigi e Pechino - trovando notevole ispirazione nei giardini di pietre buddisti. Nel 1937 disegna il suo primo pezzo destinato alla produzione in serie, l'interfono Zenith Radio Nurse. Nel 1942 fonda il suo studio nel quartiere Greenwich di New York.

Durante la Seconda guerra mondiale Noguchi si fa portavoce per il miglioramento delle condizioni di vita dei prigionieri giapponesi negli Stati Uniti. Nel 1950, dopo il suo matrimonio con l'attrice giapponese Yamaguchi Yoshiko, Noguchi ritorna in Giappone dove disegnerà un giardino in memoria del padre alla Keiõ University. Nel 1951 contribuisce alla ricostruzione giapponese aiutando l'industria locale di lanterne della città di Gifu a modernizzare i propri processi produttivi.

Nel 1961 l'artista converte una fabbrica di Long Island, New York, in uno studio/dimora - lo spazio diventerà in seguito il Noguchi Museum. Negli anni seguenti Noguchi manterrà la sua attività artistica negli Stati Uniti ed in Giappone simultaneamente, e tra gli anni '50 ed '80 disegna giardini di pietra per l'UNESCO a Parigi, per Yale, e per l'Israel Museum di Gerusalemme, nonché set teatrali e prodotti di design per manifatture del calibro di Herman Miller e Knoll.

Noguchi muore a New York nel 1988.

Gli svizzeri Willi e Erika Fehlbaum fondano Vitra nel 1934 nella regione di Basilea, al confine tra Svizzera e Germania. Durante un viaggio in America nel 1953, i Fehlbaum si innamorano dei design innovativi di Charles and Ray Eames- oggi noti per la loro iconica Eames Lounge Chair & Ottoman (1956), e nel 1957 riescono ad ottenere la licenza per produrre l'arredamento di Herman Miller in Europa. Vitra perciò comincia ben presto a produrre le opere di Charles e Ray Eames, e di George Nelson, creatore del celebre Marshmallow Sofa (1956) ispirato alla Pop-Art. 

Nel 1967, dopo aver lavorato insieme al designer daneseVerner Panton, Vitra introduce la Panton Chair (ideata originariamente già nel 1959/60). Il disegno della sedia era l'incarnazione del modernismo: prima sedia ad essere realizzata interamente in plastica, era impilabile e molto pratica. In seguito a tale successo, Vitra acquista la fama di azienda all'avanguardia, che collabora con designer di talento alla creazione di prodotti rivoluzionari e di alta qualità.

Rolf Fehlbaum (nato nel 1941), il primo figlio di Willi ed Erika, diventa amministratore di Vitra nel 1977. Nel 1981, dopo un disastroso incendio nella fabbrica di Rhein in Germania, Rolf commissiona all'architetto inglese Nicholas Grimshaw la progettazione di una nuova fabbrica. Al progetto originario si uniscono altri edifici, il cui insieme diventa conosciuto come Vitra Campus, che verrà acclamato per la sua brillante, innovativa idea - l'integrazione di edifici contemporanei nel paesaggio naturale circostante. L'architetto Frank Gehry progetta il primo edificio pubblico, il Vitra Design Museum (1989), adibito ad ospitare la collezione di sedie di Rolf, la più grande del mondo e in costante crescita. Altri edifici del campus sono disegnati dagli stimati e ammirati architetti  Tadao Ando (padiglione delle conferenze, 1993), Zaha Hadid (caserma dei pompieri, 1993), Alvaro Siza (edificio della fabbrica, 1994), e Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

Dopo trent'anni la partnership di Vitra con Herman Miller termina su volontà di entrambe le parti, ma Vitra riesce comunque ad aggiudicarsi il diritto di produzione sui design degli Eames e di George Nelson per il mercato europeo. Per sessant'anni la compagnia ha continuato a produrre mobili di prima categoria, di designer e architetti iconici e lodati a livello internazionale. Altri famosi prodotti facenti parte della smisurata collezione di Vitra sono il Noguchi Table (1939) di Isamu Noguchi, la sedia How High the Moon (1986) di Shiro Kuramata, la sedia Ota Otanek (1988) di Borek Sípek, la sedia impilabile Louis XX (1992) di Philippe Starcknd, e numerosi tessuti di Alexander Girard. Vitra vince inoltre, nel corso della sua lunga esistenza, moltissimi premi di design, come il Lucky Strike Design Award nel 1994, e prodotti iconici della fabbrica sono esposti in musei e galleria d'arte in giro per il mondo, come la Tate Modern e ilDesign Museum a Londra, il MoMA di New York, e, ovviamente, il Vitra Design Museum presso Weil am Rhein.

* Immagini per gentile concessione di Vitra