Tavolo da pranzo in vetro di Marco Zanuso per Zanotta, 1979

L'architetto e designer italiano Marco Zanuso nasce a Milano nel 1916. Dopo essersi laureato al Politecnico nel 1939 insegna dagli anni '40 in poi architettura, design e urbanistica, e nel 1945 apre il proprio studio a Milano.

Nei tardi anni '40 Zanuso comincia a collaborare con la manifattura italiana Arflex alla creazione di una collezione di mobilio basata sull'uso di materiali all'avanguardia come la gommapiuma e il nastro elastico. Guidato dall'idea che tali materiali debbano influenzare la forma risultante, Zanuso disegna una serie di prodotti per Arflex che diventeranno icone del modernismo, come la poltrona Lady (1951) - vincitrice della medaglia d'oro della Triennale di Milano -, il divano Sleep-o-matic (1951), e le poltrone Martingala (1952), e Fourline (1964).

Tra il 1957 ed il 1977 Zanuso inizia una collaborazione con il designer industriale tedesco Richard Sapper (1932-2015). I due esploreranno una nuova estetica degli anni del dopoguerra nota come tecno-funzionalismo, che nasce e si evolve da una serie di radio e televisioni da loro progettate. Design di successo del duo includono la sedia Lambda per Gavina (1959), Doney 14 per Brionvega (1962), la prima tv a transistor, il telefono Grillo per Siemens (1966), e una serie di case progettate per la mostra Italy: The New Domestic Landscape del MoMAnel 1972. Progetti architettonici di Zanuso includono le fabbriche di Olivetti a Buenos Aires e San Paolo (1955-57), gli edifici della IBM a Milano (1974), ed il Teatro Piccolo di Milano (1998).

Essendo un designer alla costante ricerca di una nuova definizione dei prodotti dell'industrializzazione, i design razionalisti di Zanuso abbracciano materiali sperimentali, sfruttati al massimo per migliorarne l'accessibilità. Caratterizzato da colori brillanti, materiali sintetici e forme scultoree, il suo lavoro ha saputo portare concetti avanguardistici all'attenzione delle masse. Tra le sue posizioni di rilievo ricordiamo anche il suo ruolo di redattore per le riviste Domus e Casabella. Vincitore di cinque Compasso d'Oro tra il 1956 ed il 1985, i suoi design possono essere ammirati in molti musei di fama mondiale, come il MoMA a New York, il Museo della Triennale a Milano, ed il Museo Arflex.

Zanuso muore a Milano nel 2001.

Il luminare del design Emilio Ambasz scrive nel 1988 che la storia del design italiano "non può essere scritta senza fare riferimento al contributo di Zanotta". Aurelio Zanotta fonda l'omonima compagnia a Nova Milanese nel 1954, che, nei primi anni, produce principalmente divani e poltrone che non entrano nei libri di storia del design. Negli anni '60, invece, Zanotta comincia a lavorare con i designer più concettuali dei suoi tempi, come i fratelli Castiglioni, Joe Colombo, e Ettore Sottsass, e entro la fine del decennio produce alcuni degli oggetti più iconici del design postmoderno e radicale.

Tra i prodotti più importanti di Zanotta, in quest'epoca rivoluzionaria, sono le sedie ricoperte in plastica Throw-Away di Willie Landels (1965); la poltrona incastrabile Karelia di Liisi Beckmann (1966); la sedia gonfiabile Blow Chair di Jonathan De Pas, Donato D'Urbino, Paolo Lomazzi, e Carla Scolari (1967); il prefabbricato portatile Guscio Hut di Roberto Menghi (1968); la poltrona/pouf Sacco di Paolini, Gatti, e Teodoro (1968); e l'incarnazione di un movimento di design radicale, la Quaderna Console di Superstudio (1971).

Negli anni '70 Zanotta comincia a scavare nella storia del design, rimettendo in produzione lavori importanti e rivoluzionari, come lo sgabello Mezzadro dei fratelli Castiglioni, ispirato dal concetto di Duchamp di "pronto all'uso" e disegnato nel 1957, che non era mai stato prodotto in grandi quantità. Spronata dal successo di questa "seconda edizione", Zanotta ne porta alla luce altre, come la sedia Follia dell'architetto razionalista Giuseppe Terragni (1934); la poltrona Maggiolina del designer italianoMarco Zanuso, e lo sgabello Sgabillo dell'architetto svizzero Max Bill. Zanotta riporterà in produzione anche i rarissimi design dell'italianoCarlo Mollino.

Negli anni '80 Aurelio Zanotta fonda Zabro (Zanotta Brothers) con Alessandro Mendini e lo Studio Alchimia. Questo laboratorio sperimentale si dedica alla conservazione dell'eredità artigianale italiana e, allo stesso tempo, all'esplorazione di nuovi linguaggi estetici. La loro collaborazione porta alla creazione di oggetti ibridi, inclassificabili, come il tavolo/sedia Zabro di Mendini (1984), che da una sorta di trono si trasforma in un tavolo da pranzo. Nel 1989 Zanotta lancia l'ulteriore progetto Zanotta Edizioni, per rispondere alle richieste più selettive del pubblico collezionista. Tra queste produzioni ad edizione limitata c'è Singer Chair Object (1945) di Bruno Munari, la cassettiera Colomobio (1985/88) di Mendini, e la Alchera Chest (1992) di Joe Tilson. 

Oggi Zanotta continua a produrre molti dei suoi design classici, insieme a prodotti contemporanei, e più di 200 dei suoi pezzi sono esibiti in musei di tutto il mondo, come il Musée des Arts Décoratifs di Parigi, ilVictoria & Albert di Londra, il Museo della Triennale di Milano, e il Vitra Design Museum di Weil am Rhein.

* Tutte le immagini per gentile concessione di Zanotta