Tavolino da caffè Le Cloud di Kho Liang Ie per Artifort, anni '70

Al di fuori dei Paesi Bassi, il designer olandese Kho Liang Ie è soprattutto conosciuto per il suo lavoro per Artifort, e per i suoi interni dell'aeroporto di Amsterdam-Schiphol (1967), mentre per gli olandesi è uno dei più importanti talenti del design del XX secolo - un prestigioso premio di design olandese porta il suo nome.

Nato nel 1927 da genitori cinesi in Magelang, Indonesia, Liang Ie si trasferisce nei Paesi Bassi nel 1949. Tra il 1950 e il 1954 studia design di interni ed industriale all'Instituut voor Kunstnijverheidsonderwijs di Amsterdam, oggi parte della Rietveld Academy. Dopo essersi laureato, lavora alla Stichting Goed Wonen, un'organizzazione dedicata all'uso del design per aiutare la ripresa nel dopoguerra, e nel 1958 diventa consulente di design, e designer da Artifort. Durante questi anni, non solo crea una serie di design di grande successo, ma riesce anche a persuadere Artifort a commissionare design ai più importanti designer del momento, come  Pierre Paulin e Geoffrey Harcourt.

Design degni di nota per Artifort includono la lampada K46 (1957-59), la collezione Squareline (1958-61), la seduta 416 (1961-66), i divani Series 070 (1962-64) e 720 Banquette (1966), il tavolo 820/822 (1967), i divani C662 e C684 (1968), i tavoli Flower (1968-70), e la sedia 656 (anni '70).

Liang Ie disegna e progetta pezzi di successo per molte altre manifatture, come per esempio la collezione J Series per Fristho (1956-60), i tavoli Landereis e Lieshout per 't Spectrum (1958-62), la sedia Terrace per C. A. Ruigrok Industrie (1960), una credenza per Kempkes (1960), la credenza Copal per Fristho (1960-63), e le collezioni di piastrelle per l'azienda di ceramiche Royal Mosa (1964-70).

In un momento in cui il design olandese tende verso un'estetica più austera ed industriale, Lang Ie introduce quello che poi sarebbe stato chiamato stile 'Space Age', anticipando il movimento postmoderno che sarebbe uscito allo scoperto negli anni '70 e '80. Mentre le sue forme mantengono una semplicità e razionalità in linea con il modernismo, il suo approccio sperimentale ai materiali risulta in un'intensità e libertà che lo distinguono nei Paesi Bassi del dopoguerra.

Fin troppo giovane, Kho Liang Ie muore nel gennaio del 1975, ma i suoi design continua a vivere nelle collezioni di importanti musei olandesi, tra cui il Boijmans Van Beuningen (Rotterdam), il Stedelijk Museum (Amsterdam), e il Museum Catharijneconvent (Utrecht).

Il tappezziere olandese Jules Wagemans (1866-1943) pone le basi della compagnia manufatturiera Artifort quando, nel 1890, apre a Maastricht il suo atelier di arredamento su misura, H. Wagemans & Van Tuinen. Nel 1920 suo figlio Henricus Wagemans (1892-1948) ne assume il comando, e indirizza la fabbrica verso la produzione di solide poltrone imbottite di qualità, e altre sedute dallo stile tradizionale. La compagnia viene ribattezzata da Henricus Artifort nel 1927, nome che richiama il latino "ars" (arte) e "fortis" (forza). Muovendosi in direzione sempre più progressista, Artifort acquista negli anni '30 la licenza delle molle in acciaio "Epeda", fino ad allora utilizzate in materassi e sedili d'auto, ma mai nella produzione di mobilio domestico. Questa innovazione permette ad Artifort di produrre sedie e divani ancora più comodi, in meno tempo e impiegando minori quantità di materiali.

Nel 1939 il designer olandese Theo Ruth (1915-1971) diventa designer capo della compagnia - posizione che manterrà fino alla sua morte - e si dimostra ben presto fondamentale nel trasformare Artifort in una delle fabbriche di mobili più attente al design del XX secolo. Dopo la seconda guerra mondiale, sotto la direzione del figlio di Henricus H. J. J. (Harry) Wagemans (nato nel 1921), Artifort acquista una macchina per lo stampaggio ad alta pressione, che permette alla compagnia di creare design più minimalisti ma comunque imbottiti. Esempi di questo stile più scarno sono la sedia Congo Chair (1952) e la Penguin Chair (1953) di Ruth. 

L'estetica vibrante e biomorfa tipica di Artifort raggiunge il suo apice nel 1958, quando il designer Kho Liang Ie (1927-1975) accetta di collaborare come consulente. In seguito disegnerà anche molti pezzi iconici della compagnia, ma il suo contributo maggiore è la creazione di importanti collaborazioni con designer stranieri, come il francese Pierre Paulin (1927-2009) e l'inglese Geoffrey Harcourt (nato nel 1935). Con l'ascesa del design Space Age negli anni '60 e '70, Artifort raggiunge il successo e la fama internazionali, in particolare grazie alle coloratissime "sculture" rivestite in jersey di Paulin, come le sedie Orange Slice (1960), Model 560 Mushroom (1963), Model 582 Ribbon (1966), Model 577 Tongue (1966-7). Dagli anni '70 in poi una grande varietà di designer di spicco ha collaborato con Artifort: Gijs Bakker, Jasper Morrison, René Holten, Patrick Norguet, Khodi Feiz, e molti altri ancora.

Oggetti prodotti da Artifort fanno parte delle collezioni di musei come il Museum of Modern Art di New York, il Victoria & Albert Museum a London, il Musée des Arts Décoratifs e il Centre Pompidou di Parigi, e il Vitra Design Museum a Weil am Rhein. 

Nel 1998 il Lande Group in Schijndel acquista Artifort dalla famiglia Wagemans, aprendo nuove fabbriche a Schijndel e Lanaken in Belgio. La compagnia ha celebrato nel 2015 il suo 125° anniversario.

* Tutte le immagine per gentile concessione di Artifort.