Sedie Ota Otanak di Bořek Šípek per Vitra, anni '80

Designer and glass artist Bořek Šípek was born in Prague in 1949. At the age of fifteen, Šípek was orphaned and subsequently raised by the famous Czech glass artist René Roubíček (b. 1922). With Roubíček as his mentor and guardian, Šípek gained an early appreciation for glass, which ultimately led to a successful career in the field. Today, he is internationally known for his whimsical and colorful neo-baroque glass realizations.

Šípek began his studies in furniture construction in Prague. Following the Soviet invasion of then Czechoslovakia, he immigrated to Germany in 1968. While in Germany, Šípek continued his studies in cabinetry, later going on to study architecture at the University of Applied Arts in Hamburg (he graduated in 1974) as well as philosophy at the Technical University in Stuttgart. In 1979, he earned a Doctorate in Architecture from the Technical University of Delft.

Šípek moved to Amsterdam in 1983, where he established his own architecture and design studio, Aletrego. By the mid-eighties, he had caught the eye of Italian design brand Driade, and Šípek began designing furniture, cutlery, glass vases, lamps, and other home accessories for the company. Šípek became one of the brand's core designers alongside contemporaries Antonia Astori (b.1940), Philippe Starck (b. 1949), and Oscar Tusquets (b.1941). His new collaboration with Driade helped promote his designs and earned him international acclaim.

Sometime in the late 1980s, Šípek, glass technologist Libor Fafala, and master glassblower Petr Novotný founded the Ajeto glass factory in the Czech Republic. The company’s goal was to preserve traditional Bohemian glassblowing. Šípek’s Czech identity was very much tied to his artistic aesthetic, and his glass pieces played a pivotal role in saving the glass tradition in his homeland after the Velvet Revolution—a period of rapid transformation and uncertainty. Šípek was also appointed court architect of Prague Castle by former Czech president Václav Havel—a position he held from 1990 to 2003.

Šípek has designed pieces for companies such as Alessi, Cleto Munari, Maletti, Sawaya & Moroni, Vitra, Scarabus, Wittmann, Swarovski, Leitner, Quartet, Sèvres, Saint-Gobain, and Rosenthal. His pieces are highly sensual and sculptural. Notable design include the Bambi Chair (1983), Jansky Chair (1986), the rattan Liba Chair (1988), Maletius Chair (1992), the Paris boutique of fashion designer Karl Lagerfeld (1995), various lighting fixtures for the Skoda stand at Volfsburg’s World EXPO (2000), Olga Vase (2001), and a chandelier for the Beograd Opera House (2005).

Over the course of his career, Šípek taught design at universities in Hannover, Essen, Vienna, and Prague, and in 2005 he became the Dean of the Faculty of Architecture at the Technical University in Liberec, Czech Republic. He was honored with multiple awards, including the Kho Liang Ie Prize for Design (Netherlands, 1989); the title of La Croix Chevalier by the Order of Arts and Letters (L’Ordre des Arts et des Lettres) from the French government (1991); and the Prince Bernhard Fonds Prize for Architecture and Applied Arts (Netherlands, 1992).

Šípek passed away in February 2016 at the age of 66 in Prague.

Gli svizzeri Willi e Erika Fehlbaum fondano Vitra nel 1934 nella regione di Basilea, al confine tra Svizzera e Germania. Durante un viaggio in America nel 1953, i Fehlbaum si innamorano dei design innovativi di Charles and Ray Eames- oggi noti per la loro iconica Eames Lounge Chair & Ottoman (1956), e nel 1957 riescono ad ottenere la licenza per produrre l'arredamento di Herman Miller in Europa. Vitra perciò comincia ben presto a produrre le opere di Charles e Ray Eames, e di George Nelson, creatore del celebre Marshmallow Sofa (1956) ispirato alla Pop-Art. 

Nel 1967, dopo aver lavorato insieme al designer daneseVerner Panton, Vitra introduce la Panton Chair (ideata originariamente già nel 1959/60). Il disegno della sedia era l'incarnazione del modernismo: prima sedia ad essere realizzata interamente in plastica, era impilabile e molto pratica. In seguito a tale successo, Vitra acquista la fama di azienda all'avanguardia, che collabora con designer di talento alla creazione di prodotti rivoluzionari e di alta qualità.

Rolf Fehlbaum (nato nel 1941), il primo figlio di Willi ed Erika, diventa amministratore di Vitra nel 1977. Nel 1981, dopo un disastroso incendio nella fabbrica di Rhein in Germania, Rolf commissiona all'architetto inglese Nicholas Grimshaw la progettazione di una nuova fabbrica. Al progetto originario si uniscono altri edifici, il cui insieme diventa conosciuto come Vitra Campus, che verrà acclamato per la sua brillante, innovativa idea - l'integrazione di edifici contemporanei nel paesaggio naturale circostante. L'architetto Frank Gehry progetta il primo edificio pubblico, il Vitra Design Museum (1989), adibito ad ospitare la collezione di sedie di Rolf, la più grande del mondo e in costante crescita. Altri edifici del campus sono disegnati dagli stimati e ammirati architetti  Tadao Ando (padiglione delle conferenze, 1993), Zaha Hadid (caserma dei pompieri, 1993), Alvaro Siza (edificio della fabbrica, 1994), e Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

Dopo trent'anni la partnership di Vitra con Herman Miller termina su volontà di entrambe le parti, ma Vitra riesce comunque ad aggiudicarsi il diritto di produzione sui design degli Eames e di George Nelson per il mercato europeo. Per sessant'anni la compagnia ha continuato a produrre mobili di prima categoria, di designer e architetti iconici e lodati a livello internazionale. Altri famosi prodotti facenti parte della smisurata collezione di Vitra sono il Noguchi Table (1939) di Isamu Noguchi, la sedia How High the Moon (1986) di Shiro Kuramata, la sedia Ota Otanek (1988) di Borek Sípek, la sedia impilabile Louis XX (1992) di Philippe Starcknd, e numerosi tessuti di Alexander Girard. Vitra vince inoltre, nel corso della sua lunga esistenza, moltissimi premi di design, come il Lucky Strike Design Award nel 1994, e prodotti iconici della fabbrica sono esposti in musei e galleria d'arte in giro per il mondo, come la Tate Modern e ilDesign Museum a Londra, il MoMA di New York, e, ovviamente, il Vitra Design Museum presso Weil am Rhein.

* Immagini per gentile concessione di Vitra