Nato nel 1796 a Boppard am Rhein, in Germania, il falegname e designer di arredamento Michael Thonet è famoso per l'invenzione del legno curvato - un processo rivoluzionario che ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo del design moderno.
Thonet apre la sua omonima falegnameria nella sua città natale nel 1819, dove all'inizio degli anni '40 del XIX secolo comincia a sperimentare piegando e incollando insieme tavole laminate: risultato di questi esperiementi è la sedia Boppard (1841), il primo design creato in legno curvato.
Durante una mostra al Koblenz Fair in Germania nel 1841 il cancelliere di Vienna, il principe Metternich, scopre il lavoro di Thonet e convince lui e la sua famiglia a trasferirsi a Vienna. Tra il 1843 e il 1846 Thonet e i suoi figli realizzano il parquet per Carl Leistler e aiutano ad ammobiliare i palazzi Liechtenstein e Schwarzenberg. Nel 1853 l'azienda diventa Gebrüder Thonet (Fratelli Thonet), in onore dei cinque figli di Thonet che l'avrebbero poi ereditata con tutto il suo successo.
Nel 1859 Thonet disegna il pezzo più famoso della sua azienda, la classica sedia No. 14, che è oggi conosciuta internazionalmente come sedia Viennese Coffeehouse. Con questo design, Thonet perfeziona il processo di lavorazione del legno curvato in modo da rendere possibile, per la prima volta nella storia, la produzione in serie. Dopo aver venduto più di 50 milioni di modelli entro il 1930, la No. 14 è la sedia più venduta al mondo.
Durante gli anni '60 del XIX secolo, Gebrüder Thonet apre filiali in tutta Europa, e produce altri classici del design tra cui la sedia No. 04 per Café Daum (1849), la sedia a dondolo No. 1 (1860), No. 18 (1876), No. 209 (inizio XX secolo) - molto usata da Le Corbusier negli anni '20 e 247 (1904) di Otto Wagner.
I design rivoluzionari di Thonet ispirano molti designer - tra cui Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve Ekström, Otto Wagner, e Ludwig Mies van der Rohe - e il suo processo permette la creazione di design eleganti, leggeri e curvilinei, che anticiperanno le forme minimaliste associate con il modernismo.
Al momento della morte di Thonet, nel 1871, Gebrüder Thonet ha aziende in quasi tutte le maggiori città europee. Oggi l'azienda è conosciuta come Thonet GmBh e la sua sede si trova a Frankenberg, in Germania.
