Sedia Shell di Herbert Hirche per Knoll, anni '50

Le origini della compagnia manifatturiera nota come Walter Knoll risalgono alla metà del XIX secolo, quando il virtuoso della lavorazione della pelle tedesco Wilhelm Knoll (1839-1907) fonda il suo omonimo atelier di accessori a Stoccarda, che diventa ben presto noto per la qualità ed eleganza dei suoi prodotti. Wilhelm Knoll diventa fornitore ufficiale della corte di Württemberg, e crea le basi per una dinastia di produttori di design.

Verso l'inizio del XX secolo Wilhelm Knoll allarga il suo commercio alla produzione di mobili, e rinomina la sua compagnia Ledersitzmöbelfabrik Wilhelm Knoll (fabbrica di sedute in pelle di Wilhelm Knoll). Nel 1907 la fabbrica di famiglia passa nelle mani dei figli di Wilhelm, Willy (1878-1954) e Walter (1876-1971), che porteranno l'azienda al successo con l'introduzione in Germania della prima club chair; nuove sedi aprono a Vienna e San Pietroburgo.

Negli anni '20 Stoccarda è un centro del dialogo sul modernismo - favorendo design basati sui principi di minimalismo, funzionalismo, e produzione su larga scala - e l'innovazione che si respira nell'aria ispira enormemente i fratelli Knoll. Willy crea la leggendaria serie Antimott, che combina strutture in legno con fasce elastiche dando vita a sedie, poltrone e divani molto più comodi e resistenti (le sedute della serie arrederanno i dirigibili Zeppelin!). I design Antimott rimangono i bestseller della Wilhelm Knoll Company fino al dopoguerra.

Nel frattempo Walter Knoll decide di lasciare il commercio di famiglia per fondare nel 1925 la propria fabbrica, Walter Knoll & Co. Grande sostenitore dell'avanguardia dell'epoca, Walter Knoll diventa il primo a produrre mobili disegnati da designer della Bauhaus. Le sedute della compagnia sono in tessuti colorati invece che in pelle, e la serie Prodomo di Walter stesso è storicamente classificata come la prima serie di mobili modernisti foderati.

L'iconico designer e architetto Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) diventa nello stesso periodo amico di Walter, e lo invita a produrre mobili per gli edifici residenziali in mostra alla Weißenhofsiedlung di Stoccarda del 1927. Per questo esperimento architettonico e di design, Mies invita i più innovativi e importanti architetti d'Europa - come Peter Behrens, Walter Gropius, e Le Corbusier - per sviluppare modelli abitativi nuovi per la classe media ed operaia. Per gli appartamenti incorniciati in acciaio di Mies, Walter crea arredamento in acciaio tubulare, prodotto dalla sua fabbrica dal 1929 in poi.

Nel 1937 Walter Knoll & Co. sposta la sua sede a Herrenberg, sempre in Germania, dove esiste ancora oggi. Durante la fine degli anni '30, mentre la Germania va incontro a grande velocità alla Seconda guerra mondiale, le due fabbriche Knoll sono costrette ad interrompere la produzione: durante la guerra subiranno pesanti danni dovuti ai bombardamenti. Proprio in questi anni il figlio di Walter, Hans Knoll, parte per l'America, dove fonderà la sua azienda Knoll Inc..

Nel 1945 la Walter Knoll & Co. e la Wilhelm Knoll Company cominciano a riprendersi, ed in quell'anno Walter, con l'aiuto dei suoi figli e del designer  Jens Risom, lancia l'affusolata Vostra Chair, guadagnandosi acclamazione e rispetto internazionali. Nel 1950 anche la Wilhelm Knoll Company si è ormai ripresa, ma purtroppo Willy muore lo stesso anno, lasciando la compagnia a suo figlio Dieter - che fonderà la Dieter Knoll nel 1962 in Austria. Nello stesso momento Walter Knoll si ritira dagli affari: gli subentrano il figlio Robert Knoll ed il nipote, Dr. Walter Combe.

Nel corso degli anni '70 Walter Knoll & Co. si dedica a grandi lavori, come ad esempio l'arredo dell'aeroporto di Berlino-Tegel. Pezzi ambiti dai collezionisti includono la sedia Bucket Seat 369 (1956), la 368 Armchair (1956) di Arno Votteler, e le sedie Lady’s Chair 375 e Gentleman's Chair 376 (1957). In anni più recenti ha commissionato e prodotto pezzi di famosi architetti e designer, come EOOS, Norman Foster, Preben Fabricius & Jorgen Kastholm, e Pearson Lloyd. 

Nel 1985 Walter Knoll & Co. incorpora la Wilhelm Knoll Company, continuando a produrre l'arredamento di quest'ultima come “Wilhelm Knoll Collection.” Nel 1993 la famiglia Rolf Benz acquista il marchio Walter Knoll, e nel 2007 la compagnia si espande su scala globale, con una filiale in Australia e showroom a Parigi, Londra, Pechino e Mumbai. L'azienda ha festeggiato nel 2015 il suo 150° anniversario.

* Tutte le immagini per gentile concessione di Walter Knoll