Sedia Lady di Marco Zanuso per Arflex, Milano, anni '50

L'architetto e designer italiano Marco Zanuso nasce a Milano nel 1916. Dopo essersi laureato al Politecnico nel 1939 insegna dagli anni '40 in poi architettura, design e urbanistica, e nel 1945 apre il proprio studio a Milano.

Nei tardi anni '40 Zanuso comincia a collaborare con la manifattura italiana Arflex alla creazione di una collezione di mobilio basata sull'uso di materiali all'avanguardia come la gommapiuma e il nastro elastico. Guidato dall'idea che tali materiali debbano influenzare la forma risultante, Zanuso disegna una serie di prodotti per Arflex che diventeranno icone del modernismo, come la poltrona Lady (1951) - vincitrice della medaglia d'oro della Triennale di Milano -, il divano Sleep-o-matic (1951), e le poltrone Martingala (1952), e Fourline (1964).

Tra il 1957 ed il 1977 Zanuso inizia una collaborazione con il designer industriale tedesco Richard Sapper (1932-2015). I due esploreranno una nuova estetica degli anni del dopoguerra nota come tecno-funzionalismo, che nasce e si evolve da una serie di radio e televisioni da loro progettate. Design di successo del duo includono la sedia Lambda per Gavina (1959), Doney 14 per Brionvega (1962), la prima tv a transistor, il telefono Grillo per Siemens (1966), e una serie di case progettate per la mostra Italy: The New Domestic Landscape del MoMAnel 1972. Progetti architettonici di Zanuso includono le fabbriche di Olivetti a Buenos Aires e San Paolo (1955-57), gli edifici della IBM a Milano (1974), ed il Teatro Piccolo di Milano (1998).

Essendo un designer alla costante ricerca di una nuova definizione dei prodotti dell'industrializzazione, i design razionalisti di Zanuso abbracciano materiali sperimentali, sfruttati al massimo per migliorarne l'accessibilità. Caratterizzato da colori brillanti, materiali sintetici e forme scultoree, il suo lavoro ha saputo portare concetti avanguardistici all'attenzione delle masse. Tra le sue posizioni di rilievo ricordiamo anche il suo ruolo di redattore per le riviste Domus e Casabella. Vincitore di cinque Compasso d'Oro tra il 1956 ed il 1985, i suoi design possono essere ammirati in molti musei di fama mondiale, come il MoMA a New York, il Museo della Triennale a Milano, ed il Museo Arflex.

Zanuso muore a Milano nel 2001.

La manifattura di mobili italiana Arflex viene originariamente fondata a Milano nel 1947 da un gruppo di ingegneri - Carlo Barassi, Renato Teani, Pio Reggiani, e Aldo Bai - della fabbrica di copertoni Pirelli. Avendo sviluppato, nell'ambito della loro esplorazione professionale di nuove tecnologie nel campo della produzione della gomma, una nuova schiuma in poliuretano espanso (gommapiuma) ed un nastro elastico innovativo, i quattro si rendono conto dell'enorme potenziale di queste tecnologie nella manifattura di mobili. L'architetto e designer italiano Marco Zanuso (1916-2001) viene assunto dalla neonata compagnia per la creazione di una prima linea di arredamento, guidata dall'utilizzo di questi nuovi materiali.

Nel 1951 Arflex annuncia il suo primo pezzo, la poltrona Lady di Zanuso, che vince lo stesso anno la medaglia d'oro alla IX edizione della Triennale di Milano, catapultando così Arflex sotto i riflettori internazionali. Altri design di grande successo dell'architetto milanese, creati negli anni, sono il divano Sleep-o-matic (1951), e le poltrone Martingala (1952) e Fourline (1964).

Dal 1952 Arflex comincia a lavorare con altri designer ed architetti italiani per ampliare la propria collezione. Esempi brillanti del dopoguerra includono la poltrona Fiorenza (1952) di Franco Albini, le collezioni Neptunia (1953) ed Elettra (1954) di BBPR, la collezione Delfino (1954) di Erberto Carboni, e le poltrone Bobo (1967) e Serpentone (1971) di Cini Boeri. Nel corso degli anni successivi Arflex lavora con un'impressionante gamma di talenti: Achille e Pier Giacomo Castiglioni, Roberto Manghi, , Joe Colombo, Tito Agnoli, Carlo Mollino, Michele De Lucchi, Yaacov Kaufman, Ettore Sottsass, e Angelo Mangiarotti.

Tra il 1951 ed il 1954 la compagnia produce anche sedili per la Fiat, disegnati da Barassi - regolabili, ed estremamente comodi grazie all'elasticità della gommapiuma. Nel 1966, in collaborazione con Cassina, Tecno, e Bernini, Arflex fonda la leggendaria rivista di design Ottagono. Contemporaneamente, l'espansione di Arflex non si arresta, e nel 1969 viene fondata Arflex Japan, seguita l'anno successivo da Arflex du Brazil.

Il marchio della compagnia viene comprato da Seven Salotti Spa nel 1995, e un gran numero di progetti abbandonati viene rimesso in produzione. Nel 2007 Arflex celebra il suo sessantesimo anniversario con un'imponente mostra allestita a Milano nello stesso periodo del Salone del Mobile, e comprendente tutti gli oggetti storici e le pietre miliari dell'azienda.

Arflex, insieme alle sue incredibili collaborazioni con icone del design, è celebrata per la sua incredibile eredità nel mondo dell'arredamento, e mobili dell'azienda possono essere ammirati in musei di tutto il mondo, come il Triennale Design Museum  di Milano, il Triennale Museum di Tokyo, il MoMa a New York, ed il Chicago Athenaeum.