Sedia da allattamento antica di Michael Thonet per Gebrüder Thonet Vienna GMBH, fine XIX secolo

Nato nel 1796 a Boppard am Rhein, in Germania, il falegname e designer di arredamento Michael Thonet è famoso per l'invenzione del legno curvato - un processo rivoluzionario che ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo del design moderno.

Thonet apre la sua omonima falegnameria nella sua città natale nel 1819, dove all'inizio degli anni '40 del XIX secolo comincia a sperimentare piegando e incollando insieme tavole laminate: risultato di questi esperiementi è la sedia Boppard (1841), il primo design creato in legno curvato.

Durante una mostra al Koblenz Fair in Germania nel 1841 il cancelliere di Vienna, il principe Metternich, scopre il lavoro di Thonet e convince lui e la sua famiglia a trasferirsi a Vienna. Tra il 1843 e il 1846 Thonet e i suoi figli realizzano il parquet per Carl Leistler e aiutano ad ammobiliare i palazzi Liechtenstein e Schwarzenberg. Nel 1853 l'azienda diventa Gebrüder Thonet (Fratelli Thonet), in onore dei cinque figli di Thonet che l'avrebbero poi ereditata con tutto il suo successo.

Nel 1859 Thonet disegna il pezzo più famoso della sua azienda, la classica sedia No. 14, che è oggi conosciuta internazionalmente come sedia Viennese Coffeehouse. Con questo design, Thonet perfeziona il processo di lavorazione del legno curvato in modo da rendere possibile, per la prima volta nella storia, la produzione in serie. Dopo aver venduto più di 50 milioni di modelli entro il 1930, la No. 14 è la sedia più venduta al mondo.

Durante gli anni '60 del XIX secolo, Gebrüder Thonet apre filiali in tutta Europa, e produce altri classici del design tra cui la sedia No. 04 per Café Daum (1849), la sedia a dondolo No. 1 (1860), No. 18 (1876), No. 209 (inizio XX secolo) - molto usata da Le Corbusier negli anni '20 e 247 (1904) di Otto Wagner.

I design rivoluzionari di Thonet ispirano molti designer - tra cui Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve Ekström, Otto Wagner, e Ludwig Mies van der Rohe - e il suo processo permette la creazione di design eleganti, leggeri e curvilinei, che anticiperanno le forme minimaliste associate con il modernismo.

Al momento della morte di Thonet, nel 1871, Gebrüder Thonet ha aziende in quasi tutte le maggiori città europee. Oggi l'azienda è conosciuta come Thonet GmBh e la sua sede si trova a Frankenberg, in Germania.

Contemporary furniture manufacturing brand Gebrüder Thonet Vienna GmbH is the current Austrian incarnation of the legendary Thonet company, founded by German-Austrian cabinetmaker Michael Thonet in the 19th century.

Michael Thonet (1796-1871) set up his first cabinetmaking atelier in Boppard, Germany, in 1819, specialized in Biedermeier-style chairs, tables, and storage pieces, characterized by clean lines, reduced ornamentation, and an emphasis on functionalist principles. By the 1830s, Thonet’s experiments in laminated and steam-bent wood furniture, like his famous Boppard Chair (1836), brought international acclaim. Thonet’s designs achieved a marriage of lightness, durability, and comfort unknown in European furniture at the time.

In 1842, Prince Klemens Wenzel von Metternich of Austria invited Thonet to present his designs to the Viennese court. As financial challenges mounted at home, Thonet relocated his family and business from Germany to Vienna. In 1853, he transferred his company to his sons, and Gebrüder Thonet was established. A new factory was set up in Koryčany, Moravia in 1856, which brought access to the region’s wealth of beech wood, an ideal material for Thonet’s signature bentwood process.

Gebrüder Thonet’s bentwood chairs grew in popularity among the European vanguard in the decades leading up to the 20th century—years that coincided with the foundation of the design reform movement and the development of design as a profession. For pioneers of modernism like Adolf Loos and Le Corbusier, the formal and material efficiency embodied in Gebrüder Thonet’s furniture became a shining example of what design should be in the modern era.

Iconic pieces from the traditional Gebrüder Thonet collection include Rocking Chair No. 1 (1860), No. 14 Café Chair (ca. 1859), Adolf Loos’s Café Museum Chair (1899), No. 209 Armchair (ca. 1900), Otto Wagner’s No. 247 Postal Savings Bank Chair (1904), and Josef Hoffmann’s No. 811 (1925). 

In 1976, Thonet was divided into two separate German and Austrian companies, which remain independent of each other. In 2003, driven by a personal passion for the company, Franco Moschini, head of Poltrona Frau Group, acquired Gebrüder Thonet Vienna GmbH. In 2013, Moschini brought in former Gufram CEO Riccardo Pigati to further revitalize the Gebrüder Thonet Vienna (GTV) brand and build on its rich legacy. To that end, GTV has moved production from Eastern Europe to Italy in order to better control quality. Furthermore, the company has increased efforts to create “new classics” in collaboration with major, international designers, such as Nigel Coates, Front, Gamfratesi, Martino Gamper, Michele de Lucchi, and Nendo. GTV continues to manufacture, as well, a number of Thonet masterpieces designed by Loos, Hoffmann, Wagner, and, of course, Michael Thonet himself.

* All images courtesy of Gebrüder Thonet Vienna