Poltrone in betulla e legno satinato di Carl Malmsten per Bodafors, Svezia, anni '30, set di 2

Andando controcorrente rispetto ai suoi contemporanei, l'architetto-designer svedese Carl Malmsten (1888-1972) è un forte critico del funzionalismo ed un sostenitore dell'artigianato tradizionale svedese. Malmsten è anche un devoto insegnante che cerca approcci e metodi alternativi allo sviluppo di prodotti creati a mano.

Malmsten nasce nel 1888 a Stoccolma, studiando all'University of Stockholm, e laureandosi nel 1908. Acquisisce poi esperienze pratiche attraverso un apprendistato da falegname al Nordic Museum e da at Skansen (1909-1910). Dal 1911 al 1916, lavora in diverse aziende di architettura.

Nel 1916, all'età di 28 anni, Malmsten fonda il suo studio a Stoccolma, lavorando come libero professionista nel campo del design di arredamento. Quello stesso anno vince un concorso di arredamento per il nuovo municipio di Stoccolma. Grazie all'esposizione dei suoi design, diventa presto un designer molto ricercato, e nel 1917 mette in mostra i suoi lavori insieme a stimati architetti-designer svedesi come Gunnar Asplund e Uno Åhrén alla Home Exhibition. L'obiettivo di Malmsten è quello di creare pezzi di arredamento pratici che possano aumentare il benessere dell'utente e creare una totale armonia all'interno dello spazio che occupano. Con un buon occhio per i dettagli, è molto meticoloso nel processo di creazione, concentrandosi spesso sulla direzione delle fibre, e sulla finitura e preservazione della struttura di ogni pezzo.

Tra il 1904 e il 1973, disegna per il famoso grande magazzino NK di Stoccolma. Durante gli anni '20, a Malmsten vengono commissionati pezzi di arredamento per diversi clienti ed istituzioni importanti, tra cui il principe di Svezia Gustavo VI Adolfo per il Palazzo Ulriksdal (1923), la sala concerti di Stoccolma (1928), The Swedish Match Company (1928), Waldorf-Astoria a New York (1930), e la House of the League of Nations a Ginevra (1934). La maggior parte dei suoi pezzi di arredamento portano i nomi di città o clienti che gliel'hanno commissionati.

Nel 1930, Malmsten fonda la Carl Malmsten Furniture Studies a Stoccolma, che poi avrà il proprio dipartimento alla Linköpings University nel 2000, offrendo corsi in design di arredamento, ebanisteria, conservazione dell'arredamento, e rivestimento. Nel 1957, Malmsten fonda la sua seconda scuola, Capellagården, sull'isola di Öland a Vickleby. Oggi, la scuola offre corsi in tessuti e design, ebanisteria, design di arredamento, falegnameria da interni, ceramiche e orticoltura organica.  

Durante la sua illustre carriera, Malmsten vince diversi premi prestigiosi, tra cui la medaglia Prince Eugen per il design nel 1945. Come è noto, è membro della Svenska Slojdforeningen (Società svedese del design industriale, NdT). Supporta il ruolo della casa come luogo di raduno e svago, credendo che la razionalizzazione di essa in base a principi funzionalisti sia una deviazione da questo scopo.

Malmsten continua a lavorare, disegnando e insegnando fino alla morte, che avviene nel 1972 sull'isola di Öland in Svezia. Si pensa che il designer abbia lasciato più di 20,000 schizzi e disegni dettagliati dei suoi design, che oggi sono considerati un'eredità culturale esclusiva e sono parte della Siv and Carl Malmsten Memorial Foundation. Il contributo di Malmsten all'artigianato e all'educazione svedese è ricordato tutt'oggi, insieme al suo desiderio che le future generazioni possano avere l'opportunità di portare avanti i loro innati pensieri creativi. Il suo zelo e la sua passione per il design svedese gli hanno assicurato di essere uno dei designer di arredamento svedesi più famosi, insieme a Bruno Mathsson e Yngve Ekström.

Known by a variety of names—the AB Bodafors Chair and Furniture Factory, AB Svenska Möbelfabrikerna i Bodafors, Svenska Möbelfabriken AB, to name a few—Bodafors was one of Sweden’s earliest incubators for the application and subsequent renown of Scandinavian functionalism in furniture design. At one point, with over 400 employees, it was the largest furniture manufacturer in the Nordic region. The name is drawn from the town where the company is located, in the Småland region of Sweden.

Founded in 1918 via merger of small-scale Swedish manufacturers—chiefly, the Bodafors-based factories of brothers John Albert (1859-1913) and Frans Oskar Zeinwoldt (1860-1924) along with Värnamo Möbelfabrik and Carl Fredriksson's Träförädlings AB in Katrineholm—Bodafors established its main production in its namesake town, a particularly strategic location for furniture manufacturing that offered immediate access to railways, forests, and hydroelectric power.

From this factory, alongside one smaller facility in an existing space at Värnamo, Bodafors quickly cultivated a highbrow prestige countrywide, producing (mostly) series of practical furniture for an upper class Swedish minority. The company was awarded a Gold Medal at the landmark Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes held in Paris in 1925 and, later, by extensive representation at the paradigm-shifting Stockholm Exhibition in 1930, which opened the world’s eyes to the Scandinavian approach to modernist architectural and interior design.

From the 1930s onward—rather in contrast to comparable Swedish furniture manufacturer Nordiska Kompaniet—Bodafors began modifying its design focus toward the expanding Swedish middle class. The 1950s and ’60s proved to be a particularly prolific era for this kind of production: Practical, well-made, competitively priced seating, tables, and casegoods—many of which were crafted in woods of teak, mahogany, and oak—became hallmarks of the Bodafors catalogue at this time.

Personnel-wise, Swedish interiors and furniture designer Axel Larsson (1898-1975) lays claim to much of Bodafors’ design innovations and industry imprints across the company’s lifespan. His tenure as the company’s head designer, from 1925 to 1956, was notable for the role he played in pioneering mass production processes, as well as for design commissions such as the Gothenburg Concert Hall. Bodafors also culled much of its stature from outside collaborations with Swedish functionalist modernist design heavyweights. Carl-Axel Acking, Bertil Fridhagen, Carl Malmsten, Bruno Mathsson, Josef Frank, Axel Einar Hjorth—all produced for Bodafors in the midcentury, with many involved (e.g., Malmsten, Einar Hjorth) at the very beginning of their expansive, influential careers.

Beyond practical goods for private homes and clients, Bodafors also manufactured furniture and furnishings for commercial offices, cinemas, schools, restaurants, hospitals, and ships. The company remained a heavy player in the Swedish design game until its dissolution in 1971, when it was absorbed into the Mälmo-based DUX furniture group.