Poltrona nr. 140 di André Cordemeyer per Gispen, anni '50

Nato nel 1924 a Bussum, Paesi Bassi, André Robert (A.R.) Cordemeyer è un prolifico designer industriale olandese attivo negli anni '50 e '60 - collaborando principalmente con la manifattura Gispen. Le informazioni sulla sua vita sono limitate, in particolare perché confuse con quelle del suo contemporaneo Dick Cordemeijer, designer della famosa dormeuse Cleopatra (1954) per Auping. Secondo alcune teorie, una delle cause di questa confusione è il fatto che Dick Cordemeijer, dopo aver lavorato per Auping, cambiò il suo nome in André Cordemeyer.

Si crede che nel 1952 Cordemeijer venga assunto come tecnico per la manifattura di materassi Auping, fondata nel 1888 e specializzata negli anni del dopoguerra in materassi metallici. La manifattura collabora con diversi noti designer del tempo, tra cui Friso Kramer (nato nel 1922), Wim Rietveld (1924-1985), e Frans de la Hayes (nato nel 1943): nel 1953 Cordemeijer progetta la sua famosa dormeuse Cleopatra, che rimarrà in produzione da Auping fino al 1982. Dal design minimalista, Cleopatra viene prodotta in maniera facile ed economica, e grazie alla sua semplicità di linee - una base in rete metallica e struttura in metallo dalle finiture robuste in teak - diventa istantaneamente un classico del design, e rimane uno dei bestseller di Auping per molti anni, vendendo più di un milione di pezzi in tutto il mondo. Sebbene lavori al fianco di molti designer prolifici, Cleopatra è l'unico disegno di Cordemeijer.

Intorno al 1954, André Cordemeyer comincia a lavorare per Gispen. Proprio in questo periodo W.H. Gispen si ritira dalla posizione di designer capo e Wim Rietveld, figlio di Gerrit Rietveld, disegnava già per la manifattura. In questi anni sia Rietveld che Cordemeyer, spesso in collaborazione, producono arredamento dalle linee semplici e funzionaliste, rivolgendo una particolare attenzione ai mobili da ufficio. 

La collaborazione di Cordemyer e Rietveld si rivela particolarmente di successo con le poltrone 1407 (1954) e 416 Easy Chair (1956) - entrambe molto ricercate sul mercato vintage. Design di Cordemeyer "solista" includono lo storage modulare e colorato 5600 Storage System (1959); la sedia in compensato modellato 1262 (1959); il tavolo dal ripiano in vetro 3637 (1959); le poltrone 1409 e 1410 (1959); la classica sedia girevole 1637 (1963); e la serie in plastica 2200 Seating Series (1967). Sotto la direzione artistica di Cordemeyer, Gispen crea, in particolare con 7800 Kleurodesks (1958), una serie di scrivanie in acciaio laccato e dal ripiano in linoleum, bestseller per tutti gli anni '60.

Cordemeyer è responsabile per aver convinto i dirigenti di Gispen ad introdurre il polipropilene nella produzione, intorno al 1956 - Gispen fu infatti la prima manifattura olandese a commercializzare arredamento in plastica.

Intorno al 1958 Rietveld lascia Gispen per dedicarsi ad altri progetti, ma Cordemeyer rimarrà fino agli anni '70 - quando deciderà di tornare al suo lavoro da ingegnere, concentrandosi sull'energia eolica. Nella sua carriera da designer Cordemeyer cercò sempre infatti di incorporare nuove tecniche di produzione e nuovi materiali, per consegnare soluzioni di design più intelligenti e convenienti alla popolazione olandese provata dalla guerra.

Willem Hendrik (W. H.) Gispen, a pioneer of Dutch functionalism, was born in Amsterdam in 1890. Prior to the outbreak of World War I, he studied architecture at the Academy of Visual Arts & Technical Science in Rotterdam. In 1916, he set up an eponymous metalwork shop dedicated to ornamental iron, brass, and bronze decorative arts. During these early years, Gispen produced objects in Expressionist and Art Nouveau styles.

In the 1920s, however, through encounters with influential theorists and practitioners of modernism—such as De Stijl architect J. J. P. Oud, Deutscher Werkbund architect Hermann Muthesius, and Purist architect Le Corbusier—Gispen’s firm increasingly moved toward mechanized production and rational, economical, minimalist designs. His geometrically reduced Giso Light (1926/7), now considered one of the Netherlands’ greatest design icons, was the culmination of his newfound commitment to functionalism. It was quickly followed by his first cantilevered, tubular steel chair, inspired by the work of Ludwig Mies van der Rohe and Mart Stam. Gispen’s marketing and advertising arms also adopted the vanguard spirit of the day through cutting-edge typography and collaged photos by the likes of graphic artist Paul Schuitema and photographer Jan Kamman.

Gispen’s successes in the 1920s were followed by years of hardship. The 1929 Wall Street Crash and the resulting Great Depression nearly sent the company into bankruptcy. In response, Gispen was reorganized, and naval architect W. van Osselen was brought in as co-director to develop a promising office furniture line in steel. Multiple patents lawsuits—from Stam and van der Rohe in particular—further hampered the company’s growth in the 1930s. Then, in the 1940s, W. H. Gispen was imprisoned for protesting the Nazi Kulturkammer censorship policies. In 1953, he resigned from his own company due to mounting artistic tensions with van Osselen.

Gispen flourished in the 1950s and '60s, even after its founder's departure. In particular, the company found great success with the minimalist, rationalist designs of A. R. Cordemeyer and Wim Rietveld. Standout designs from the Gispen collection in the postwar era include the 1407 Armchair (1954) by Cordemeyer and Rietveld, Model 663 Storage System (1954) by Rietveld, Model Giso 4050 Lamp (1956) by Rietveld, 217 Chair (1957) by Rietveld and his father Gerrit Rietveld, 1262 Chair (1959) by Cordemeyer, and 1637 Swivel Chair (1963) by Cordemeyer.

W. H. Gispen's design career did not end upon his departure from the company. he went on to found another design manufacturing company, called Kembo, in 1953 and taught at the Koninklijke Academie in The Hague, among other design ventures.

Today, Gispen operates under the name Gispen International BV. The Stedelijk Museum in Amsterdam organized the first exhibition dedicated to Gispen in 1981, which focused primarily on lamp designs from 1916 to 1949. The Giso Model 404 Piano Lamp (1927/28), designed by Oud and Gispen and produced by the Gispen firm, can be found in a number of museum collections, including the Cooper Hewitt and MoMA in New York and the Wolfsonian in Miami.

*All images courtesy of Gispen