Poltrona Mid-Century in legno di quercia tinto di Ole Wanscher per France & Daverkosen, Danimarca, anni '50

Nato a Copenaghen nel 1903, l'architetto e designer danese Ole Wanscher è stato una figura di primo piano nel movimento modernista danese Mid-Century. L'estetica semplice e raffinata che raggiunge nel dopoguerra, contribuisce a definire e perfezionare il design scandinavo, e molte delle sue opere arricchiscono ancora le case dei paesi scandinavi.

Wanscher studia all'Accademia delle belle arti di Copenaghen sotto la guida del famoso designer e architetto Kaare Klint (1888-1954). Dopo la laurea lavora con Klint dal 1924 al 1927 e, dopo la morte del grande maestro, Wanscher occuperà la sua cattedra all'accademia, posizione che occuperà fino al suo ritiro nel 1973.

Nel 1927 Wanscher apre il suo studio di architettura, specializzandosi nel design dell'arredamento. Come Klint, Wanscher non condivideva il completo rifiuto modernista del passato, preferendo esplorare un'estetica classica ma minimalista, supportata da uno studio meticoloso del corpo umano. Inoltre Wanscher subisce forti influenze da design grechi, cinesi ed egiziani - in cui si imbatte nei suoi innumerevoli viaggi all'estero - e da movimenti proto-modernisti, come la Secessione viennese, il Biedermeier, e gli stili Shaker.

Tra gli anni '40 e '60 Wanscher intraprende fruttuose collaborazioni sia con piccoli falegnami e artigiani, come l'abile A. J. Iversen (1888-1979), che con grandi compagnie danesi come France & Søn, Fritz Hansen, Poul Jeppesen, e Rud Rasmussen - con Iversen crea l'iconica scrivania Ladies Desk (1954) e la Egyptian Stool (1957). Altri formidabili design di Wanscher includono la PJ-149 Colonial Chair (1949), la Rungstedlund Dining Chair (ca. 1950), e il divano PJ-112 Sofa (1951) per Poul Jeppesen; da citare sono anche la 110 Rocking Chair (1951) e la Senator Easy Chair (1951) per France & Søn .

Nel corso della sua carriera Wanscher scrive inoltre molti articoli e libri sulla storia del design come The History of the Arts of Furniture (1956) e Five Thousand Years of Furniture (1967).

Sebbene meno noto di altri suoi contemporanei - come Finn Juhl, Hans Wegner, Poul Henningsen, e altri ancora - Wanscher viene acclamato da molti importanti critici del tempo. Nel 1958 Sven Erik Moller scrive sul giornale danese Politiken: "Se si possiede una sedia di Wanscher, essa sarà un'esperienza nuova ogni giorno - anche per cento anni a venire, perché è quanto durerà. Si percepisce l'uomo dietro la sedia, ed il valore del suo lavoro artigianale..." E nel 2003 il famoso critico d'arte Roberta Smith scriverà sul New York Times: "Wanscher ha combinato in maniera completa ed equivalente i talenti di mastro artigiano, di designer, di scultore, e di storico. In particolare, la sua sensibilità verso la delicatezza viva del legno gli diede il potere di portare a nuova, organica vita la semplicità moderna dello Stile internazionale, insieme ad un ricco senso del passato."

Wanscher muore nel 1985, ma molti dei suoi design rimangono in produzione con Carl Hansen & Søn.

France & Søn - e il loro predecessore, France & Daverkosen - sono oggi tra i nomi più ricercati nel mercato vintage. Molti pezzi ancora in circolazione mantengono la loro etichetta originale e sono stati disegnati dai più importanti designer danesi del Mid-Century, come per esempio Hvidt & Mølgaard, Grete Jalk, Finn Juhl, Arne Vodder, e Ole Wanscher. Per questo motivo è molto strano che non ci siano molte informazioni sulla storia e sull'evoluzione dell'azienda.

Molte fonti sono d'accordo sul fatto che la popolare azienda sia stata fondata in Danimarca intorno al 1948 dall'imprenditore britannico Charles W. France e dall'ebanista danese Eric Daverkosen. Specializzata all'inizio forse in materassi, già nel 1952 France & Daverkosen possiede una grande fabbrica di mobili a Hillerød, poco fuori Copenaghen, diventando poi in breve una delle aziende di arredamento più famose in Danimarca, dedicata alla produzione in serie piuttosto che ai tradizionali metodi artigianali. Sedute con cuscini larghi e strutture leggere in teak sono i segni distintivi di France & Daverkosen.

Nel 1957, quando il figlio di France, Julian, si unisce all'azienda, il nome cambia e diventa France & Søn. Molti modelli prodotti da France & Daverkosen vengono chiamati con la sigla FD seguita dal numero del modello, e France & Søn continua a produrre quei design sotto i loro nome originali, introducendo nel mentre nuove collezioni ogni anno. Sembra che non ci siano informazioni sul motivo per cui Daverkosen abbia deciso di interrompere la collaborazione.

Tra il 1964 e il 1967, il designer-produttore danese Poul Cadovius acquista France & Søn e la rinomina CADO. Cadovius continua a produrre i design di France & Søn e a collaborare con un'impressionante lista di designer iconici, tra cui Verner Panton, fino alla chiusura dell'azienda nella seconda metà degli anni '70. Design famosi prodotti per più di due decadi da France & Søn e dalle sue aziende complementari includono: la sedia FD145, il divano Minerva, e il tavolino Model 523 - o Pinwheel - di Peter Hvidt e Orla Molgaard-Nielsen (tutti negli anni '50); le sedie FD109, FD110 (entrambe negli anni '50) e Senator di Ole Wanscher (1951); le sedie 209 Diplomat (all'inizio degli anni '60) e Bwana (1964) di Finn Juhl; e la poltrona FD164 e ottomana di Arne Vodder (anni '60).

Probabilmente il successo di France & Søn nel mondo della produzione in serie ha contribuito alla scarsezza di informazioni storiche, in quanto la grande quantità della sua produzione ha contribuito a non renderla "speciale". Un articolo giunto fino a noi rivela che France & Søn sia stata dorse la prima manifattura di mobili - sotto la direzione di Finn Juhl - a capire come lavorare efficacemente il teak su scala industriale, impressionante nell'era modernista. La sedia Model 133 Spadestolen (1953) di Juhl ne è stato il primo risultato. In più, France & Søn assicurava che i suoi prodotti fossero facili da smontare, rendendone l'esportazione più economica. Alla fine degli anni '50 fino all'inizio dei '60 l'azienda fornisce mobili agli uffici del Fondo monetario internazionale e crea un grande mercato di esportazioni in Germania e negli Stati Uniti. Il fatto che molti pezzi di France & Søn siano ancora reperibili oggi in ottime condizioni è una prova dell'alta qualità che la compagnia è riuscita a raggiungere.