Poltrona 508 di Geoffrey Harcourt per Artifort, anni '70

Il pittore e designer industriale Geoffrey D. Harcourt nasce nel 1935 a Londra. Da ragazzo studia alla High Wycombe Technical School, e dopodiché alla High Wycombe School of Art, dove si laurea conseguendo il National Diploma in Design (NDD) guadagnandosi un posto per il Royal College of Art di Londra - dopo la leva obbligatoria per la Royal Artillery nel 1955. Dopo la laurea nel 1960, Harcourt si reca negli Stati Uniti, a Chicago, dove lavora come designer industriale per un anno. Nel 1961 tornerà in Europa per lavorare con il designer Jacob Jensen a Copenhagen.

L'anno successivo torna in Inghilterra dove fonda il proprio studio nell'Oxfordshire. Qui comincia a disegnare varie sedute e serie per la manifattura olandese Artifort- per il cui successo Harcourt giocherà un ruolo importante. Questa cooperazione apre la strada a future collaborazioni di successo tra designer inglesi e manifatture estere. Le colorate e futuristiche sedute di Harcourt per Artifort sono tra i suoi lavori più noti e di successo: la moda degli anni '60 e '70 del design Space Age porta al successo internazionale i frutti di questa collaborazione anglo-olandese, molti dei quali rimangono in produzione ancora oggi. Tra i modelli degni di nota troviamo la serie 042 (1963) - il primo grande successo di Harcourt; la serie 500 (1967) che include le sedie F 510, F 511, F 584, F 585, e F 587; F 141 (1967); la sedia F 978 (1968) e la 975 IntermediateChair (1968); la chaise longue Cleopatra (1970); le sedie Chicago e Michigan (entrambe 1971), e molti altri ancora.

Credendo fermamente che il concetto di sedia debba basarsi sulla persona, Harcourt sviluppa un'abilità quasi artistica nel bilanciare un'estetica pulita e gradevole con forme ergonomiche e confortevoli. La sua massima preferita per esprimere il suo lavoro, "prima la persona, poi la sedia", è coerentemente espressa in tutti i suoi design. Nel corso della sua carriera Harcourt lavorerà anche per altre famose compagnie, come Dynamite Nobel, Trau of Turin, Steelcase Strafor, Gordon Russell, Hands of Wycombe, Ben Dawson, Mines and West, e molte altre. Design degni di menzione includono la serie University Halls of Residence (1963) per Olivex London; la sedia Strathclyde University Assembly (1980), per Ben Dawson Ltd.; la serie Rapport  (1998) per Hands of Wycombe; e la sedia Tandro (disegnata originariamente nel 1961 e prodotta nei primi anni 2000) per Emmemobili di Cantù, Italia.

Il lavoro di Harcourt è stato esposto in moltissime istituzioni iconiche come il Stedelijk Museum di Amsterdam, il centro Pompidou a Parigi, il Museum of Decorative Arts a Praga, il Design Council a Londra e Glasgow, ed il Victoria & Albert Museum di Londra.

Il designer viene insignito di numerose onorificenze, tra cui il prestigioso titolo di “Royal Designer for Industry” (RDI) dalla Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce (RSA) nel 1978, ed ha occupato diverse cattedre di spicco in molte istituzioni accademiche, tra cui la sua alma mater, il Royal College of Arts di Londra.

Harcourt lascia il design di arredamento a circa settant'anni, per dedicarsi alla sua passione per la pittura. Oggi vive a Oxfordshire dove continua a dipingere - il suo lavoro riflette una vasta gamma di interessi.

* Immagini per gentile concessione di Artifort

Il tappezziere olandese Jules Wagemans (1866-1943) pone le basi della compagnia manufatturiera Artifort quando, nel 1890, apre a Maastricht il suo atelier di arredamento su misura, H. Wagemans & Van Tuinen. Nel 1920 suo figlio Henricus Wagemans (1892-1948) ne assume il comando, e indirizza la fabbrica verso la produzione di solide poltrone imbottite di qualità, e altre sedute dallo stile tradizionale. La compagnia viene ribattezzata da Henricus Artifort nel 1927, nome che richiama il latino "ars" (arte) e "fortis" (forza). Muovendosi in direzione sempre più progressista, Artifort acquista negli anni '30 la licenza delle molle in acciaio "Epeda", fino ad allora utilizzate in materassi e sedili d'auto, ma mai nella produzione di mobilio domestico. Questa innovazione permette ad Artifort di produrre sedie e divani ancora più comodi, in meno tempo e impiegando minori quantità di materiali.

Nel 1939 il designer olandese Theo Ruth (1915-1971) diventa designer capo della compagnia - posizione che manterrà fino alla sua morte - e si dimostra ben presto fondamentale nel trasformare Artifort in una delle fabbriche di mobili più attente al design del XX secolo. Dopo la seconda guerra mondiale, sotto la direzione del figlio di Henricus H. J. J. (Harry) Wagemans (nato nel 1921), Artifort acquista una macchina per lo stampaggio ad alta pressione, che permette alla compagnia di creare design più minimalisti ma comunque imbottiti. Esempi di questo stile più scarno sono la sedia Congo Chair (1952) e la Penguin Chair (1953) di Ruth. 

L'estetica vibrante e biomorfa tipica di Artifort raggiunge il suo apice nel 1958, quando il designer Kho Liang Ie (1927-1975) accetta di collaborare come consulente. In seguito disegnerà anche molti pezzi iconici della compagnia, ma il suo contributo maggiore è la creazione di importanti collaborazioni con designer stranieri, come il francese Pierre Paulin (1927-2009) e l'inglese Geoffrey Harcourt (nato nel 1935). Con l'ascesa del design Space Age negli anni '60 e '70, Artifort raggiunge il successo e la fama internazionali, in particolare grazie alle coloratissime "sculture" rivestite in jersey di Paulin, come le sedie Orange Slice (1960), Model 560 Mushroom (1963), Model 582 Ribbon (1966), Model 577 Tongue (1966-7). Dagli anni '70 in poi una grande varietà di designer di spicco ha collaborato con Artifort: Gijs Bakker, Jasper Morrison, René Holten, Patrick Norguet, Khodi Feiz, e molti altri ancora.

Oggetti prodotti da Artifort fanno parte delle collezioni di musei come il Museum of Modern Art di New York, il Victoria & Albert Museum a London, il Musée des Arts Décoratifs e il Centre Pompidou di Parigi, e il Vitra Design Museum a Weil am Rhein. 

Nel 1998 il Lande Group in Schijndel acquista Artifort dalla famiglia Wagemans, aprendo nuove fabbriche a Schijndel e Lanaken in Belgio. La compagnia ha celebrato nel 2015 il suo 125° anniversario.

* Tutte le immagine per gentile concessione di Artifort.