Lampada Z in ottone e metallo nero di Louis Kalff per Philips, anni '50

Il designer, direttore artistico, ed architetto olandese Louis C. Kalff nasce nel 1897 ad Amsterdam. Nel 1916 comincia gli studi in architettura all'Università tecnica di Delft. Da studente, disegna poster, banner, e costumi per attività universitarie. Nel 1923, lavora da apprendista per l'architetto D.F. Slothouwer. Nel dicembre del 1924 Kalff scrive ad Anton Philips, rettore della manifattura di lampadine e radio Philips, con sede ad Eindhoven, affermando che la pubblicità dell'azienda non era abbastanza moderna: il 5 gennaio 1925, il ventisettenne Kalff entra a far parte della Philips e gli viene affidato il compito di modernizzare la pubblicità artistica e commerciale dell'azienda. Nel 1929, viene fondato il Lighting Advisory Office (LIBU) sotto la guida di Kalff, per offrire consulenza ad aziende ed architetti nel campo dell'illuminazione. Nel 1946 viene nominato direttore artistico della Philips.

Mentre lavora alla Philips, Kalff aiuta la definizione generale di colori, materiali e forme per diversi progetti, disegnando inoltre pubblicità, mostre, illuminazione, e altri prodotti, tra cui pezzi memorabili come la radio sinuosa - e non a forma di scatola come le altre - Chapel (1931) e il Philips Philishave (1939) soprannominato "il sigaro", che consiste in un rasoio elettrico con un sistema rotatorio a forma di colonna greca con lati rastremati. Disegna inoltre diversi progetti architettonici, tra cui l'Osservatorio astronomico (1937, Eindhoven) e il museo tecnologico Evoluon a forma di astronave (1966, Eindhoven), che diventerà un centro conferenze negli anni '90. Disegna indipendentemente anche poster, copertine di libri, ed edifici privati e commerciali.

Nel 1958, Kalff inizia il Padiglione Philipd all'Expo di Bruxelles. Per dimostrare la tecnologia all'avanguardia dell'azienda, crea una mostra multimediale disegnata dall'architetto svizzero Le Corbusier con una poesia elettronica (Le Poème Électronique) e musica del compositore franco-americano Edgard Varèse, il tutto accompagnato da una serie di video ed effetti audio. Kalff va in pensione nel 1960, ma rimane attivo come consulente ed architetto per la Philips. Tiene inoltre lezioni, e nel 1941 scrive il libro Artificial Light and Architecture.

Kalff muore a Waalre nel 1976. Nel 2011, il Louis Kalff Instituut apre nel Regional Historical Center Eindhoven, ed è dedicato alla preservazione e digitalizzazione degli archivi di importanti designer industriali per scopi educativi.

Affascinato dalle dimostrazioni della prima lampadina a incandescenza di Thomas Edison nel 1879, Gerard Philips (1858-1942) chiede aiuto a suo padre per procedere all'acquisto di un piccolo pezzo di terra ad Eindhoven, nei Paesi Bassi, dove stabilisce la propria fabbrica di lampadine nel 1891. Un anno dopo Anton, il fratello minore di Gerard, entra a far parte della compagnia come rappresentante, aiutando l'azienda di famiglia a diventare rapidamente la prima fabbrica di filamenti in tungsteno d'Europa. Nel 1912 Philips firma uno storico contratto con lo Zar Nicola I, che ordina 50.000 lampadine elettriche per il suo Palazzo d'Inverno di San Pietroburgo: lo stesso anno Philips fa la sua comparsa sul mercato azionario di Amsterdam.

Fin dall'inizio Philips è stata orientata all'esportazione di prodotti, puntando a lasciare il segno nella crescente industria elettrica. Nel 1914 lancia il suo famoso NetLab, un centro di ricerche dedicato alla ricerca chimico-fisica per la creazione di nuovi prodotti. Dua anni dopo Philips celebra il suo 25° anniversario, e riceve il titolo di Koninklijke Philips Electronics (Philips Electronics del re) dalla monarchia olandese.

Nel corso degli anni Philips produce una ampissima gamma di prodotti, come tubi medici a raggi X, radio, rasoi elettrici, televisioni, e lettori di audiocassette, CD, VHS e DVD, solo per citarne alcuni. Per quanto riguarda la storia del design, la compagnia inizia ad acquistare rilevanza nel 1925, quando il designer olandeseLouis Kalff entra a farne parte come direttore artistico. I molti design di Kalff per Philips includono la radio Chapel (1931), il rasoio Philips Philishave (1939), e un grande numero di lampade, disegnate negli anni '50, e il cui segno distintivo è costituito da paralumi metallici colorati montati su steli in ottone - la più ricercata delle quali è colloquialmente chiamata Z Table Lamp (1955).

Negli anni '90 Philips si associa alla compagnia italiana di articoli per la casa Alessi, producendo una colorata collezione postmoderna di elettrodomestici, come tostapane, teiere, macchine per il caffè e spremiagrumi.

Oggi il team del design di Philips conta quasi 500 designer, uno dei più grandi e variopinti del mondo. Per adeguarsi alla tecnologia e alla domanda del XXI secolo, Philips sta spostando il suo epicentro dal prodotto all'esperienza, puntando allo sfruttamento massimo del potenziale dell'internet delle cose, dei big data, e degli ecosistemi digitali.