Ethel Mortlock, Marie Adelaide Brassey, Marchesa di Willingdon, 1878, Olio su tela, Incorniciato

Miss Ethel Mortlock un olio su tela intitolato "Città" di Marie Adelaide Brassey (3 anni) che divenne marchesa di Willingdon (vedi sotto) ed è sepolta nella navata dell'Abbazia di Westminster, firmato e datato 1878. Immagine 60 x 45 cm

Ethel Mortlock (1865-1928) è una donna straordinaria e una ricercata ritrattista. Nata a Cambridge e vissuta a Londra. Ha esposto alla Royal Academy tra gli anni 1878-1893 non meno di 29 dipinti, anche alla Grosvenor Galleries. Molti dei suoi dipinti sono conservati nei musei (si veda la storia qui di seguito e i suoi ritrattisti).

Marie Adelaide Brassey - Marie Adelaide Freeman-Thomas, Marchesa di Willingdon, GBE, CI DStJ (nata Brassey; 24 marzo 1875 - 30 gennaio 1960) era figlia di Thomas Brassey, I conte Brassey. Il 20 luglio 1892 sposò Freeman Thomas, 1° Marchese di Willingdon (12 settembre 1866 - 12 agosto 1941), futuro Governatore generale del Canada e Viceré dell'India. Divenne: Investita dell'Ordine Imperiale della Corona d'India (C.I.) nel 1917, decorata con la Medaglia d'Oro Kaisar-i-Hind, Investita della Dama di Giustizia, Venerabile Ordine di San Giovanni (D.J.St. J.), decorata con l'Ordine della Misericordia. Investita del titolo di Dama Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico (DBE) nel dicembre 1917. Investita della Gran Croce dell'Ordine dell'Impero Britannico (GBE) nel 1924. Il Marie Canyon sul fiume Cowichan, nell'isola di Vancouver, prende il nome da lei, in ricordo di un viaggio in canoa del 1930 dal Cowichan Lake lungo il fiume fino alla città di Duncan, nella Columbia Britannica. Il Lady Willingdon Hospitol di Lahore, in Pakistan, porta il suo nome. Il Lady Willingdon Hospital di Manali, nell'Himachal Pradesh, in India, porta il suo nome.

Su Ethel Mortlock: la sua clientela comprendeva membri dell'aristocrazia e della nobiltà europea e includeva, secondo il suo racconto, lo Scià di Persia (1900) e l'"ambasciatore cinese", Li Hung Chang (che in realtà era il viceré cinese), a proposito del quale lo Sketch pubblicò un'intervista illustrata con Ethel nell'agosto 1896. Ethel era ritenuta piuttosto grandiosa dai giornali americani, i quali riportarono che nel 1896 Chang dovette recarsi nel suo studio per le sedute, piuttosto che essere lei ad aspettare lui. Le portò in dono un rotolo di seta e una tavolozza di giada bianca. Li Hung Chang era un pezzo grosso; sua moglie aveva duemila domestici che la servivano. Il Chatham, NY, Courier riportò che Ethel aveva dipinto tutti gli ambasciatori che erano venuti a Londra. Questi ultimi clienti, a quanto pare, non avendo pagato le 1.000 sterline richieste per i loro ritratti, misero Ethel nei guai. Naturalmente non erano disponibili per i commissari fallimentari e quindi questa storia strappalacrime non poteva essere verificata. Quando gli esecutori testamentari di un proprietario di cavalli da corsa di nome Edward Overall Bleakley trovarono tra i suoi effetti personali cambiali per centinaia di sterline (Bleakley aveva lasciato in eredità il proprio ritratto di Ethel al Manchester Infirmary [Daily News, 1.8.98]), Ethel fu colta in flagrante. Ethel si rivolse al tribunale, sostenendo che queste somme erano compensate dalle commissioni per i dipinti, ma il tribunale le diede torto e le fu intimato di pagare. Ora che deve sostenere le spese legali, viene nuovamente incastrata quando il capitano Noel Hoare, il suo uomo d'affari, muore e si scopre che aveva ipotecato alla Hoare's Bank, a sua insaputa, tre proprietà in Sloane Street che lei stava costruendo. Lei cercò di riacquistare uno di questi, ma perse un deposito di 500 sterline quando non riuscì a portarlo a termine, peggiorando una situazione già difficile. Gli esecutori testamentari di Bleakley la fecero fallire e il suo esame per bancarotta nel 1901 può essere letto nel PRO come sopra. I suoi problemi vennero attribuiti alla stravaganza e alle scommesse: si ipotizzò che le cambiali di Bleakley fossero in realtà debiti di gioco e i creditori includevano ora ogni sorta di commercianti e l'Hotel Cecil, dove Ethel viveva, presumibilmente con un certo stile. Non si è aiutata dichiarando un reddito di 250 sterline l'anno, quando le commissioni individuali erano per suo conto pari a 1.000 sterline come sopra, il che significa che i ritratti cinesi e persiani da soli avrebbero occupato i suoi ultimi otto anni e che lei avrebbe ottenuto queste prestigiose commissioni all'età di 18 anni (ha dichiarato la sua età di 26 anni). Di fronte alle sopracciglia alzate dei suoi superiori in aritmetica mentale, Ethel alzò quindi il suo reddito abituale dichiarato a 800 sterline, ancora piuttosto modesto. Dichiarava di non tenere alcun tipo di libro cassa, di contabilità o di memorandum. Il procedimento si concluse con la dichiarazione di bancarotta di Ethel e l'esborso di un certo numero di persone; l'accordo fu di 7/6 per sterlina. Ethel tornò al suo cavalletto. Alcuni aspetti finanziari sembrano non essere mai stati risolti; i fondi in Chancery relativi a lei, Hoare e Bleakley venivano ancora registrati nella London Gazette ogni pochi anni almeno fino al 1938; forse i nati a Cambridge; sembra che non si sia mai sposata. Nel censimento del 1881 non si hanno notizie di lei: forse in quel periodo si trovava negli Stati Uniti. Tuttavia, le opere standard sui pittori vittoriani, come l'Antique Collectors' Club Dictionary of British Artists (Johnson %26 Greutzner, 1976) e il loro Dictionary of Victorian Painters (C Wood, seconda edizione, 1978) ci dicono che fu un'allieva di Sir William Orchardson (che arrivò a Londra nel 1863) e che nel 1904 aveva esposto 29 opere alla Royal Academy. Ho elencato questi, solitamente prestigiosi, committenti, tra cui Don Carlos (Duca di Madrid), la Duchessa di Wellington e il Conte di Ashburnham, in una nota a piè di pagina di questo articolo. Non possono essere la totalità della sua produzione; sicuramente non tutti i suoi clienti avrebbero accettato di essere appesi in pubblico né forse di risparmiare le opere che avevano pagato per le loro pareti e quelle delle loro famiglie. È anche possibile che siano state presentate alla R.A. opere che non sono piaciute alla Commissione per l'Appendimento, come il ritratto del colonnello Burnaby del 1885. Ma il fatto di essere stata ammessa anno dopo anno denota una notevole abilità; era chiaramente competente con il pennello, se non con la contabilità.

Il suo ritratto dell'albino-complessato Robert Lowe, primo (e unico) visconte Sherbrooke, conservato dal Nottingham Castle Museum, fu eseguito nel 1878, quando Ethel avrebbe avuto solo 16 anni - prova di un talento notevole, se ciò fosse vero, soprattutto perché il dipinto fu esposto alla Royal Academy e nel 1880 alla Walker gallery di Liverpool [cfr. Liverpool Mercury, 5.10.1880]. Sherbrooke stesso lasciò il dipinto alla moglie e poi al Consiglio dell'Università di Londra, ma ci furono delle controversie su questo lascito [Pall Mall Gazette, 6.10.92]. L'artista non solo ottenne un'esposizione alla R.A., ma a volte le sue opere vennero commentate dal Times. Un ritratto monocromo di George Earl Church, un celebre esploratore del Sud America, (ora conservato dalla Brown University in New England) e il suo ritratto di Don Carlos furono descritti nel 1883 come "ritratti forti". Nel 1888 i suoi ritratti di William C Endicott, il segretario alla Guerra degli Stati Uniti, e del colonnello Coxon furono descritti come "buone sembianze dipinte con molta forza" e furono esposti dopo una "prolungata visita negli Stati Uniti" [Glasgow Herald, 26.3.88]. Tra le opere non esposte alla RA c'è un ritratto del 1887 di Mary Endicott (poi signora Joseph Chamberlain) che oggi si trova nella villa di Glen Magna Farms nel Maine. Le opere di Church e di Endicott suggeriscono che Ethel potrebbe aver trascorso il suo periodo americano alla ricerca di clienti nel New England. Tra le sue commissioni c'è anche il ritratto del ranchero irlandese-americano John Adair (morto nel 1885), che oggi si trova al Panhandle-Plains Museum di Canyon, in Texas, e sul cui retro è annotato il suo nome e il suo indirizzo: 122 Sloane Street.

Un ritratto del 2° Duca di Wellington è appeso nella biblioteca pubblica di Gloversville (NY), probabilmente commissionato dal suo amico, il fondatore della biblioteca, Elder Levi Parsons. Un altro ritratto del II Duca di Wellington, non registrato nell'elenco della Royal Academy ma menzionato in A Dictionary of Portrait Painters Up To 1920, che si ritiene sia uno dei primi ritratti di un seduto che fuma una sigaretta, è appeso a Stratfield Saye. Un altro ritratto esotico fu quello del Sultano di Johore, che visitò l'Inghilterra nel 1891. Come guida al prezzo del XXI secolo, la sua "Lady Godiva", alquanto contrariata, è stata offerta su Internet per 20.000 dollari. Sapeva dipingere anche i cavalli.

L'elenco degli espositori della Royal Academy consente di rintracciare, almeno in parte, gli indirizzi di Ethel. Nel 1878 si trovava a Thistle Grove, SW10, che si trova sulla Brompton Road in direzione di Chelsea. Nel 1884 si trovava al 122 di Sloane Street, dove era di casa nel censimento effettuato sette anni dopo. Nel 1900 si era trasferita al Cecil Hotel, vicino a Sloane Square, e l'anno successivo, non avendo presumibilmente pagato il conto dell'albergo, si trasferì al 46a di Pall Mall. In realtà, nel dicembre 1887 il Blackburn Standard riportava che lei non era "in America", ma a Sloane Street, "lavorando sodo... per l'Esposizione del 1888".

Un altro ritratto di Ethel fu quello di Sir Walter Lowry Buller, il celebre ornitologo neozelandese, che oggi si trova al NZ Museum di Wellington. L'ultima opera di Ethel che sono riuscito a scoprire (quella del Principe di Galles) sembra risalire al 1926.